Alors que les deux super-spéciales dans les rues de Coffs Harbour, 'longues' de 1,27 km chacune, devaient encore être disputées pour le show, les Hyundai i20 Coupé WRC ont dominé la première étape du Rallye d'Australie, avec la bagatelle de cinq scratches pour Andreas Mikkelsen, idéalement situé dans l'ordre de passage, et un pour Thierry Neuville (ES5 Eastbank 2). Pour les autres, à commencer par Sébastien Ogier (Ford), c'est parfois plus délicat, le Français s'étant débattu avec des ennuis de paddle-shift sur sa Fiesta WRC, de quoi le renvoyer au 8ème rang provisoire, à 48"1.
Au terme de ces six premières spéciales, Mikkelsen mène bien sûr la danse avec un avantage de 20"9 sur un Kris Meeke (Citroën) qui s'accroche et tente de résister au retour de Thierry Neuville (23"1). Derrière, on est légèrement distancé, avec Jari-Matti Latvala (Toyota, 30"4), Craig Breen (Citroën, 31"1), Ott Tänak (Ford, 35"3) et Hayden Paddon (Hyundai, 37"4) dans un mouchoir de poche. C'est cette fois beaucoup plus difficile pour Elfyn Evans (Ford), 10ème à 1'11"2 derrière Ogier et Stéphane Lefebvre (Citroën, 53"4). Quant à Esapekka Lappi (Toyota), victime d'un bris de direction assistée, il a déjà concédé 3'26" et n'est plus dans le coup.
Rendez-vous plus tard dans la journée pour un rapide bilan des deux super-spéciales. La deuxième étape débutera ce vendredi soir - heure belge - par le chrono marathon et très attendu de Nambucca17 (48,89 km), disputé à une seule reprise à partir de 21h18. (Vincent Franssen)