Cette fois, le sort en est définitivement jeté. Dans l'ES22 Coramba 2 (15,55 km), Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul (Hyundai) sont partis à deux reprises à la faute, le pilote belge finissant par ranger son bolide dans une échappatoire, sans doute victime d'un bris de suspension. Ayant sorti la toute grosse attaque ce dimanche matin, afin de maintenir une certaine pression sur Sébastien Ogier (Ford), Neuville met ainsi un terme à un fantastique combat qui s'est étalé sur tout le championnat, pour connaître une issue contraire dès la première étape du Rallye d'Australie.
Clap de fin donc pour TNNG, le duo belge n'obtenant pas le dernier mot face à un Ogier qui gère à la perfection depuis les premiers ennuis de la Hyundai #5. Comme on l'a signalé, la compétition mondiale a été d'une intensité inégalée en cette saison 2018, et chacun s'est forcément mis à rêver d'une issue heureuse et inédite pour la Belgique. Avec deux scratches en dépit d'une position exécrable sur la route - mais le règlement est le règlement - Thierry Neuville a tenté le tout pour le tout, sans connaître la réussite.
Il est probable que des critiques vont pleuvoir après cet abandon. Ce serait faire fi des innombrables exploits de l'équipage de pointe de Hyundai cette saison. On ne joue pas le titre mondial par hasard, surtout face à des gaillards comme Ogier et Tänak.
En guise de conclusion, il nous reste à remercier Thierry et Nicolas pour ces moments d'une rare intensité, et à remettre cela dès le Rallye de Monte-Carlo 2019, où un nouveau combat sera entamé...
Rendez-vous en fin d'épreuve pour en connaître le dénouement et prendre note du nom du Champion du Monde des Rallyes 2019, qui ne sera donc pas Belge... Jari-Matti Latvala (Toyota) a profité de cette ES22 pour signer un nouveau scratch avec 1"3 de bon sur Ott Tänak. L'écart entre les deux pilotes Toyota est désormais de 6"3, sans que le management de l'équipe nipponne ne semble imposer de nouvelles consignes... (Vincent Franssen / Photo R.I.P. Stéphane L'Hostis)