Pas de doute, on attendait un autre type de première étape au Japon. Entre incidents, accidents, neutralisations et annulations, la journée initiale de la finale du FIA WRC a été réduite à peau de chagrin. Dès l'ES2 Isegami's Tunnel 1, les choses se compliquaient, avec une crevaison et un changement de roue écartant d'emblée Sébastien Ogier (Toyota) de la lutte pour la victoire, une sortie de route éliminatoire pour Kajetan Kajetanowicz (Skoda) en WRC2, à la sortie du fameux tunnel, et surtout, un incendie qui a fini par totalement détruire la Hyundai i20 N Rally1 Hybrid de Dani Sordo et Candido Carrera ! Un tronçon rapidement neutralisé, avant que le suivant, l'ES3 Inabu Dam 1, soit purement et simplement annulé, en raison du rerard occasionné par ces différents incidents !
Dans l'ES4 Shirara Town R 1, c'est Craig Breen (Ford) qui sortait de la route, ce qui engendrait l'interruption de la spéciale au drapeau rouge ! Une barrière ayant été endommagée dans l'accident, les organisateurs décidaient de zapper le second passage dans cette spéciale...
Il a donc fallu attendre l'ES5 Isegami's Tunnel 2, par ailleurs raccourcie de 9 kilomètres afin d'éviter le tunnel en question, finalement jugé trop dangeureux en raison de la poussière dégagée par les bolides dans l'obscurité, pour avoir de réels chronos. Elfyn Evans (Toyota) prenait le scratch à son compte devant Thierry Neuville (Hyundai, 1"1) et Sébastien Ogier (Toyota, 2"4). Dans l'ES6 Inabu Dam 2, c'est Kalle Rovanperä (Toyota) qui signait le scratch devant Evans (0"3) et Ott Tänak (Hyundai, 1"7).
Au bout de cette journée rikiki, Evans compte un avantage de 3"0 sur Neuville. Suivent pour l'heure Rovanperä (5"1), Tänak (13"9), Takamoto Katsuta (Toyota, 20"6), un Gus Greensmith (Ford, 2'00"4) à la totale ramasse avec ses notes, et... Sami Pajari (Skoda), le leader en WRC2 ! Une catégorie qui voit le Finlandais devancer Teemu Suninen (Hyundai, 5"3), Emil Lindholm (Skoda, 8"4), qui file vers le titre, et un Greg Munster (Hyundai, 37"3) qui s'est bien tiré d'affaire.
Le rallye reprendra ce soir (23h07) avec l'ES8 Nukata Forest 1. Cinq spéciales et deux passages dans la show d'Ozakati City figurent au programme de cette journée. Si tout va bien... (Vincent Franssen)