Après l'annulation de la première spéciale du Rallye de Monte-Carlo, conséquence du crash de Hayden Paddon au volant de la Hyundai i20 Coupé WRC #4 qui a hélas impliqué un spectateur entre-temps décédé (l'info a été officialisée par l'organisateur), il a fallu attendre 23h18 pour voir l'épreuve réellement débuter lors de l'ES2 Bayons-Breziers 1 (25,49 km), disputée sur un asphalte sec, mais avec des plaques de glace en certains endroits.
Comme lors de l'ES1 avortée, Thierry Neuville (Hyundai) s'est montré plus rapide que Sébastien Ogier (Ford), le pilote belge signant le scratch avec un chrono de 15'01"1, soit 7"8 plus vite que le Champion du Monde français. "C'était OK, avec sans doute une voiture trop souple, qui remuait un peu trop, a commenté Thierry à l'arrivée. Je n'aime pas cette sensation, mais j'ai fait le maximum..."
Derrière Neuville et Ogier, les écarts sont déjà conséquents, un étonnant Juho Hänninen (Toyota) ayant signé le 3ème meilleur chrono à 15"0, précédant Kris Meeke (Citroën) à 15"8 et Ott Tänak (Ford) à 19"4.
Pour les autres, l'addition est encore plus salée, avec Elfyn Evans (Ford) à 21"0, Craig Breen (DS) à 25"4, Dani Sordo (Hyundai) à 26"6 et Jari-Matti Latvala (Toyota) très prudent sur la glace à 28"4.
Chez Citroën, les choses ont mal débuté, puisque Stéphane Lefebvre a immobilisé sa Citroën C3 WRC après 5,1 kilomètres, apparemment en raison d'un souci mécanique.
En WRC-2, premier scratch attendu pour Andreas Mikkelsen (Skoda), qui a collé 4"8 à Jan Kopecky (Skoda), 6"0 à Kevin Abbring (Hyundai), 16"0 à Eric Camilli (Ford) et 23"0 à Bryan Bouffier (Ford). Ici aussi, les chiffres sont sévères...
C'est donc sur un leadership de Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul que s'achève cette première soirée du Rallye de Monte-Carlo. Une prestation plus que prometteuse, quand bien même les suiveurs de l'épreuve n'ont sans doute pas la coeur à la fête ce soir... La suite demain avec les trois premières spéciales du jour dès 10 heures du matin... (Vincent Franssen)