Dire que les événements ont été nombreux est bien en-dessous de la vérité ce vendredi sur le front du Rallye du Portugal. Alors que Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul (Hyundai) avaient entamé la journée plutôt moyennement, un bon choix de pneumatiques l'après-midi, doublé des ennuis de nombreux adversaires, dont Sébastien Ogier (Ford, sortie), Hayden Paddon (Hyundai, sortie), Kris Meeke (Citroën, crevaison), Andreas Mikkelsen (Hyundai, mécanique) et Craig Breen (Citroën, crevaison), a permis au duo belge de se distinguer, au point de signer les quatre derniers scratches de la journée, dont les deux au terme des super-spéciales de Porto (ES8 et ES9).
Résultat : au sortir de cette Etape 1 lusitanienne, la i20 WRC #5 mène la danse au classement général avec un avantage de 17"7 sur la Ford d'Elfyn Evans et 24"3 sur la Hyundai de Dani Sordo. Le top 6 provisoire est complété par Esapekka Lappi, rescapé d'un clan Toyota décimé dès le début de journée (abandons pour Tänak et Latvala), Kris Meeke (Citroën, 1'18"7), qui a été leader avant que tout se complique, et Craig Breen (2'27"3).
Tout se présente donc pour le mieux pour Thierry Neuville, alors que Sébastien Ogier ne marquera pas de gros points.
Ce samedi, deux fois trois spéciales figurent au programme, avec l'ES10 Vieria Do Minho 1 (17,5 km) dès 10h08. On croise les doigts... (Vincent Franssen)