En cette période d'actualité très intense, les équilibristes du Championnat du Monde des Rallyes sont de retour à l'occasion du Rallye du Portugal. Qui a débuté ce jeudi par le traditionnel Shakedown disputé sur une base de 4,6 kilomètres. L'occasion pour Jari-Matti Latvala (Toyota) de signer le meilleur chrono devant Sébastien Ogier (Ford, 0"3) et Thierry Neuville (Hyundai, 0"3). Bonne entrée en matière donc pour le Saint-Vithois, qui a devancé Kris Meeke (Citroën, 0"7) et Andreas Mikkelsen (Hyundai, 0"7). A noter le retour aux affaires de Mads Östberg, qui retrouve pour l'occasion la Citroën C3 WRC, devançant d'emblée son équipier Craig Breen lors du Shakedown.
C'est ce soir, sur le coup de 20h00, heure belge que le rallye s'élancera officiellement avec la Super-Spéciale de Lousada (3,36 km).
Tracées sur des routes relativement sablonneuses, les spéciales du Portugal sont régulièrement travaillées par les organisateurs, aussi sont-elles généralement lisses au premier tour, avant de se dégrader copieusement pour le deuxième, principalement lors de la journée du vendredi. Beaucoup de pierres ressortent, des ornières se creusent, ce qui oblige les équipes techniques à revoir les réglages, la hauteur de caisse par exemple, voire à adapter en conséquence les choix de pneus à l’assistance du midi. L’après-midi, sous l’effet conjugué de la détérioration du terrain et de la montée de la température, on assiste généralement au Portugal à un panachage entre pneus à gommes tendre et dure. D’autant que certaines ES comportent des portions asphaltées assez éprouvantes pour les pneumatiques.
Ce vendredi, 8 spéciales figurent au programme dès 10h15 (heure belge), dont deux passages en fin de journée dans la Porto Street Stage, longue de 1,95 km seulement. On vous tient au courant... (Vincent Franssen)