Cette fois, c'est officiel, Citroën Racing et Toyota Gazoo Racing ont annoncé et confirmé leur line-up en vue du World Rally Championship 2019. Aucune surprise à l'ordre du jour, puisque ces infos avaient fuité depuis pas mal de temps. Dans le clan nippon, Kris Meeke rebondit une énième fois (mais sans son copilote habituel Paul Nagle), devenant l'équipier d'Ott Tänak et de Jari-Matti Latvala.
"C'est un vrai plaisir et un honneur de devenir pilote officiel Toyota, explique l'Irlandais. J'aimerais remercier Akio Toyoda, Tommi Mäkinen et Toyota pour la confiance placée en moi. Il y a trois ans, nous avions déjà discuté la possibilité que je rejoigne le team, et je suis très heureux que cela arrive maintenant. Le niveau de performance de la Yaris WRC est évident, mais l'esprit d'équipe est encore plus important ici, surtout si on le lie aux notions de culture de l'honneur et du respect chères aux Japonais. Je me réjouis de débuter la saison. Je n'ai aucun objectif particulier, si ce n'est reprendre du plaisir à piloter et aider Toyota à gagner un championnat. Le premier championnat que j'ai remporté, c'était à 16 ans, et j'étais en fait le copilote de mon frère dans une compétition locale. Ce titre, nous l'avions décroché avec une Toyota Corolla ! Une des raisons pour lesquelles je me sens incroyablement bien de me retrouver ici. En fait, il n'y avait pas meilleure place possible pour moi."
Quant à Esapekka Lappi, qui aura de son côté grandi chez Toyota, il a choisi de plutôt côtoyer Sébastien Ogier qu'Ott Tänak, devenant le deuxième pilote à temps plein de Citroën. "Je suis évidemment ravi de rejoindre l’équipe et d’être le futur équipier de Sébastien, explique Lappi. C’est une bonne opportunité pour moi de continuer à progresser. Après avoir appris au contact de Jari-Matti Latvala l’an passé, et de Ott Tänak cette année, j’aurai toutes les cartes en mains pour être encore meilleur si je parviens aussi à m’inspirer de Seb ! Je suis convaincu que la voiture a beaucoup de potentiel, à l’instar de l’équipe, qui a une grande histoire dans la discipline. L’envie affichée par Citroën de me recruter a également beaucoup compté dans mon choix. Puis c’est aussi un beau challenge que d’essayer de gagner ensemble."
Reste maintenant à savoir si une troisième Citroën C3 WRC sera alignée de manière régulière ou irrégulière, et quel sera le sort réservé à Craig Breen et Mads Östberg. (Vincent Franssen)