L'édition 2017 du Ypres Rally a démarré sur des chapeaux de roues. Indépendamment des traditionnelles premières sorties de route, la bagarre en tête a d’emblée fait rage. Après 55 km (ES5), Thierry Neuville (Hyundai i20 R5), leader, et Bryan Bouffier (Skoda Fabia R5) ne sont séparés que par 2"9… C’est le Français qui avait pourtant frappé le premier dans Zonnebeke (pour 0"1 !) mais le pilote Hyundai ripostait dès Langemark (ES2), en signant son premier scratch, et tout en succédant à son rival à la tête du classement. Position qu’il ne quittera plus. Espérons juste que cela continuera ainsi, car Thierry, tout comme Dilley d’ailleurs, a déjà été confronté à deux reprises à un problème de perte de puissance moteur (pop-off).
Avec Dikkebus (ES3), un troisième pilote différent réalisait le meilleur temps, une troisième voiture différente aussi, avec cette fois Kevin Abbring et la Peugeot 208 T16 R5. Un sacré début de parcours ! Si Neuville, surpris du rythme, et Bouffier restent 'accrochés', Abbring a déjà concédé 17"3. Peut-être la faute d’un choix de boîte aux rapports courts estimée pouvoir être favorable sur les premiers chronos de cette boucle.
Au 4ème rang, malgré quelques petites contrariétés, Kris Princen (Skoda Fabia R5) précède son rival au Championnat de Belgique, Vincent Verschueren (Skoda), de 1"7 seulement. Chaud, chaud ici aussi. Casier garde le contact à moins de 10" (6ème) et précède Kevin Demaerschalk (DS 3 R5) et Guillaume Dilley (Hyundai) eux-mêmes séparés par 1"4.
Keith Cronin (Ford Fiesta R5) est le premier classé des participants anglais, juste 1 seconde devant la Skoda de Fredrik Ahlin (Skoda). Ces deux là ont nettement plus de chance que David Bogie et Martin McCormack (Skoda tous les deux), violemment sortis de la route dans l’ES2, tout comme Steve Becaert (DS 3 R5) sur le même chrono. Très mauvaise affaire pour le pauvre McCormack, qui rappelons-le, avait choisi Ypres pour jouer son 'Joker' dans le cadre du Preston British Rally Championship… Tant qu’à parler de sorties, signalons encore celle, tout aussi dévastatrice, de Jasper Van den Heuvel (Mitsubishi Lancer Evo X) sur Dikkebus (ES3).
Et Giandomenico Basso nous direz-vous ? Et bien après un début en demi-teinte (il naviguait autour de la 6/ 7ème place), l’Italien a commencé à rencontrer des soucis de moteur, qui lui ont même fait perdre une trentaine de secondes dans la dernière spéciale de cette première boucle. Et sa rentrée à Ypres avait plutôt de quoi inquiéter ; le cœur de sa Hyundai a l’air mal en point… Reste à voir ce que les mécanos pourront faire, mais le seul réel prétendant au titre TER semble assez mal embarqué ; il est 12ème à 59"6.
Après cette première partie, dont les pilotes se plaignaient à l’unanimité de ses routes glissantes, les rescapés repartent pour un second passage sur Dikkebus, Wijtschate et Hollebeke, soit environ 36 bornes. (Vincent Franssen & Com)