En délaissant le Championnat d'Europe des Rallyes de la FIA au profit du nouveau Tour European Rally, les organisateurs du Ypres Rally ont assurément réalisé une bonne affaire. Ce vendredi, dès 17 heures, c'est un impressionnant plateau de 129 équipages qui va partir à l'assaut des spéciales du Westhoek, emmené par quelque... 35 voitures répondant à la réglementation R5 ! Assurément un record du genre, et la preuve qu'Ypres reste l'absolue référence de ce type de compétitions.
Huit spéciales - Zonnebeek, Langemark, Dikkebus 1, Wijtschate 1, Hollebeke 1, Dikkebus 2, Wijtschate 2 et Hollebeke 2 - auront lieu vendredi entre 17h00 et 22h00, tandis que samedi, ce sont 12 tronçons - deux fois Kemmelberg, Mesen, Zillebeke, Reninge, Watou et Westouter-Boeschepe - sont programmées entre 11h00 et 23h00.
Si Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul (Hyundai i20 R5) seront bien sûr les chouchous du public avec leur coréenne décorée d'émoticons, la concurrence sera du type 'sévère'. Pointent donc parmi les favoris du millésime 2017 à Ypres le Suédois Fredrik Ahlin (Skoda Fabia R5), Vincent Verschueren (Skoda Fabia R5), Bernd Casier (Ford Fiesta R5), Kris Princen (Skoda Fabia R5), l'Italien Giandomenico Basso (Hyundai i20), le Hollandais Kevin Abbring (Peugeot 208 T16 R5) et le Français Bryan Bouffier (Skoda Fabia R5).
Dans le sillage direct de ces gros bras, on devrait retrouver les Tom Cave (Hyundai i20 R5), Guillaume Dilley (Hyundai i20 R5), Kevin Demaerschalk (DS 3 R5), Hermen Kobus (Skoda Fabia R5), Polle Geusens (Ford Foesta R5), Cédric De Cecco (Peugeot 208 T16 R5), Melissa Debackere (Skoda Fabia R5), Davy Vanneste (Ford Fiesta R5), sans oublier Chewon Lim (Hyundai i20 R5), pilote du Hyundai Driver Development Program. Plus une bonne série de surprises potentielles, notamment issues de la compétition britannique, dont il est difficile de juger le niveau.
Ajoutez à cela une impressionnante série de GT, R3 et R2, et vous obtenez un plateau cinq étoiles. Croyez-nous, terminer dans le top 10 absolu à Ypres ce samedi soir devra déjà être considéré comme une sacrée performance... (Vincent Franssen)