Il ne pouvait rêver mieux que de le faire dans son pays ! Dès sa troisième participation de l'année en IRC, Thierry Neuville conquiert son premier podium au volant de la 207 S2000 mise à sa disposition par Peugeot Belgique-Luxembourg.
Pendant deux jours, le jeune espoir du rallye belge a mené une course exempte d'erreur et d'une régularité sans faille. "Je m'étais choisi un rythme de conduite à la fois rapide et aussi sûr que possible, dans une discipline aussi pleine d'imprévus que le rallye. D'un bout à l'autre de l'épreuve, je n'en ai pas changé."
Cinquième dès le début de course, derrière les candidats au titre IRC, Thierry a progressivement grimpé dans la hiérarchie, au fur et à mesure des incidents qui ont frappé nombre de ses rivaux, dont Juho Hänninen et l'autre pilote Peugeot, Kris Meeke, le tenant du titre IRC. "Terminer sur le podium, c'est magnifique, pour ne pas dire inespéré, poursuit le pilote Peugeot Belgique-Luxembourg, mais je regrette que mon résultat soit dû - en partie - à la malchance qui a frappé celui qui est à la fois mon ami et mon conseiller."
A Ypres, Kronos Racing alignait trois Peugeot 207 S2000. Samedi midi, il n'en restait plus qu'une, Pieter Tsjoen et Kris Meeke étant tous deux sortis de la route. "Dès ce moment, Thierry s'est retrouvé premier pilote Peugeot, et le seul en mesure de marquer des points importants pour la marque. C'est pourquoi, alors que je le sentais suffisamment fort pour menacer le concurrent le précédant au classement, je lui ai donné la consigne de maintenir sa position et de rejoindre à tout prix l'arrivée, précise Marc Van Dalen, team manager de l'équipe Peugeot Belgique-Luxembourg. D'un côté, je le déplore, car il était en mesure de mettre encore plus en évidence sa pointe de vitesse, et j'aurais aimé lui donner la possibilité de le faire. D'un autre, il est bon de voir que, malgré son jeune âge, Thierry fait déjà preuve d'une remarquable maturité. D'autres courses l'attendent, au cours desquelles il visera d'autres podiums, puis la victoire."
Il est un peu tôt pour tirer des plans sur la comète, mais le programme 2010 du jeune pilote comprend encore trois manches IRC. "Le premier podium conquis, dans son pays, par Thierry est une première récompense pour Peugeot Belgique-Luxembourg. Il est la preuve que nous avions raison de construire notre programme IRC 2010 en misant sur l'avenir, apprécie Stéphane Le Guével, Directeur Général. Nous sommes en avance sur notre tableau de marche. Le plateau au départ à Ypres et les nombreux incidents qui ont marqué la course font de ce podium un véritable exploit. Nous savons aujourd'hui que la Belgique possède sa nouvelle perle en rallye." (Com & Vincent Franssen / Photos Fred Vautier)