Le week-end du Grand Prix de Chine a débuté avec une séance libre peu inntéressante au niveau des infos, conclue avec un meilleur chrono de Lance Stroll (Aston Martin) devant Oscar Piastri (McLaren) et Max Verstappen (Red Bull). Mais c'est vers la première qualif en vue d'une course sprint cette saison que tout le monde lorgnait ! Il ne fallait pas trainer à entrer en piste ! Et pour cause, la pluie se faisait de plus en plus menaçante au dessus du circuit.
En SQ1, il n’était question que de quelques gouttes sans conséquence. Sergio Perez (Red Bull) en profitait pour signer le meilleur chrono (1’36’’110) devant Norris (McLaren) à 274 millièmes et Verstappen (Red Bull) seulement 3ème, à 346 millièmes de son équipier. Suivaient les deux Ferrari, Leclerc devant Sainz, avec Piastri (McLaren) intercalé, Alonso (Aston Martin), Hulkenberg (Haas), Stroll (Aston Martin) et Magnussen (Haas) pour compléter le top 10, avec ces pilotes dans la même seconde. Au-delà, Bottas (Stake Sauber) passait en SQ2, tout comme les Mercedes d’Hamilton et Russell, Ricciardo (Racing Bulls) et Zhou (Stake Sauber) poussé par son public.
Gasly (Alpine), 15ème, se voyait éliminé pour 88 millièmes, tout comme son équipier Ocon, Albon (Williams), Tsunoda (Racing Bulls), pour une fois derrière Ricciardo et enfin Sargeant (Williams).
La toute fin de séance était perturbée par un départ de feu similaire à celui constaté en FP1. Avec en cause, des étincelles provenant des voitures projetées.
Quelques minutes plus tard, avec la pluie de plus en plus menaçante, c’était bouchon à la sortie des stands. Norris partait le premier mais c’est Piastri qui signait le premier chrono de référence (1’35’’853), battu ensuite par Leclerc (1’35’’711) puis par l’inévitable Max Verstappen (1’35’’606). Perez s’intercalait à la 3ème place devant la première McLaren. Norris, Sainz et Bottas roulaient eux aussi à moins de 5 dixièmes du Nerlandais. Alors que la pluie arrivait sur le circuit, Alonso, Hamilton et Zhou complétaient le top 10, à la grande joie du public chinois, en ce qui concerne le dernier cité.
Faute de ne pas avoir fait son tour lancé au bon moment, Russell restait sur le carreau pour 38 millièmes et rejoignait Magnussen, Hulkenberg, Ricciardo et Stroll parmi les non-qualifiés pour SQ3. Le Canadien étant le seul au-delà de la seconde.
Après SQ1 et SQ2 en Mediums, l’heure était aux pneus rainurés pour la SQ3, en raison d'une pluie beaucoup plus intense. Avec de nombreuses glissades, aquaplannings, tout-droits et excursions hors piste, à commencer par celle de Leclerc qui allait tutoyer les barrières de sécurité avec sa Ferrari. Avec aussi plusieurs chronos annulés notamment pour Verstappen ou Norris. Après 8 minutes intenses, Hamilton signait sous le damier le meilleur temps, mais Norris, pénalisé dans un premier temps pour avoir débordé des limites de piste, voyait son meilleur chrono (1'57''940) recrédité. Ce qui offrait au jeune Britannique la pole position de la course sprint pour 1’’261 d'avance sur son ainé. Alonso signait le 3ème temps à 1’’975. Verstappen, Sainz, Perez et Leclerc étaient à plus de deux secondes, quand Piastri, Bottas et Zhou roulaient à trois secondes et plus pour le Chinois.
Zhou Guanyu partira malgré tout en cinquième ligne de la course sprint de son Grand Prix National. Ce sera demain matin à 5 heures du mati, heure belge. (René-Jean Labrique)