C'est ce vendredi 5 janvier que le Dakar 2024 prendra son envol officiel, avec au programme un Prologue de 28 kilomètres. L'occasion pour les concurrents de procéder aux derniers réglages avant la première spéciale, au menu de la journée de samedi, avec 414 kilomètres contre le chrono entre Alula et Al Henakiya, sur un parcours inédit entre les volcans. Si la victoire se jouera une fois encore entre Toyota, Audi et Prodrive, il convient de souligner le rôle majeur joué par Overdrive Racing. Sous l'auvent de l'équipe belge gérée par Jean-Marc Fortin, on retrouvera en effet pas moins de... 13 Toyota Hilux T1+ ! A commencer par les quatre machines alignées par Toyota Gazoo Racing pour Lucas Moraes, Seth Quintero, Giniel de Villiers et Saood Variawa, pour lesquelles Overdrive Racing assure la partie technique.
Ce qui signifie que neuf Toyota sont officiellement alignés par la structure de Villers-le-Bouillet, avec un équipage fort, composé de Yazeed Al-Rajhi et Timo Gottschalk, qui héritent du strapontin le plus en vue à la suite du départ de Nasser Al-Attiyah et Mathieu Baumel vers Prodrive/Dacia. Le Saoudien dispose d'une occasion en or de frapper fort et bien, à lui de saisir sa chance.
L'Argentin Juan Cruz Yacopini et l'Espagnol Daniel Oliveras doivent être considérés comme des valeurs sûres du Dakar, au même titre que cet homme qui tombe à pic qu'est Guerlain Chicherit, secondé par Alex Winocq, ou encore le Russe Denis Krotov, qui sera navigué par le très expérimenté Konstantin Zhiltsov.
Du point de vue belge, tous les regards seront évidemment tournés vers Guillaume de Mévius, qui va enfin disputer son premier Dakar aux commandes d'un bolide de la catégorie reine. Avec le Français Xavier Panseri à ses côtés, les surprises pourraient être nombreuses. On croise les doigts...
Vainqueur de l'East African Safari Classic Rally il y a peu, l'Italien Eugenio Amos est également de la partie, avec Paulo Ceci pour équipier.
Les trois derniers Hilux Overdrive Racing seront confiés à des habitués de la maison, avec les Français Lionel et Lucie Baud, leurs compatriotes Ronan Chabot et Gilles Pillot, mais aussi les Espagnols Isidre Esteve Pujol et Jose-Maria Villalobos.
Bref, une véritable armada qui a pour habitude de monopoliser la majeure partie des positions dans le top 10 final. Et comme David Castera a annoncé le Dakar le plus compliqué jamais organisé en Arabie saoudite, la robustesse des Toyota Hilux devrait une fois encore faire la différence. Si pas pour la gagne, pour de belles places en vue... (Vincent Franssen)