Le concept, baptisé Slow Zone, est bien connu, car appliqué depuis plusieurs années aux Legend Boucles @ Bastogne ! Et même s'il est de nature à faire bondir quelques 'puristes', il permet tout simplement de limiter les risques de gros ennuis en des endroits stratégiques, à commencer par les entrées de villages, ou toute zone représentant, pour l'une ou l'autre raison, un danger important. Preuve de l'aspect judicieux de cette solution, ces Slow Zones feront leur apparition en Finlande en cette fin de semaines, baptisées 'Chicanes Virtuelles'.
Et la raison de l'apparition de ces 'Chicanes Virtuelles', c'est les dégats que peuvent occasionner les chicanes normales, réalisées avec des bottes de foin et destinées à casser la vitesse des voitures à des endroits très précis. Histoire d'éviter les contacts avec ces bottes de foin qui resteront toujours plus solides que les éléments de carrosserie des voitures, le WRC a décidé d'aller de l'avant en imposant les Slow Zones ou 'Chicanes Virtuelles'. Elles seront mises en place lors du Shakedown et dans Ouninpohja (ES13/ES16).
Des panneaux compteront à rebours les 300, 200 et 100 mètres avant le début de la zone de Chicane Virtuelle. L'unité de suivi installée dans chaque voiture décomptera également la distance tandis que des arches au-dessus de la route marqueront le début et la fin de la zone.
Dans cette portion de 200 mètres, la voiture de rallye doit décélérer jusqu'à un maximum de 60 km/h. L’écran de l’unité de suivi dans le cockpit affichera la vitesse de la voiture et passera instantanément au vert une fois la vitesse cible atteinte.
Une fois la vitesse cible atteinte, que cela soit vers le début ou la fin de la zone de 200 mètres, la voiture pourra à nouveau accélérer.
Si une voiture ne franchit pas 60 km/h ou moins, l'équipage encourra une pénalité de 2 secondes par km/h au-delà de la limite. Cette pénalité sera appliquée au temps de la spéciale concernée. Si une voiture ne ralentit qu’à 63 km/h dans la zone, une pénalité de temps de 6 secondes sera donc appliquée.
L'introduction de Chicanes Virtuelles ajoute une nouvelle couche de stratégie au WRC. Comme les voitures peuvent ralentir à tout moment dans la zone spécifiée de 200 mètres, les équipes devront soigneusement planifier leur approche. Choisir le point optimal pour décélérer et réaccélérer influencera les temps et, bien entendu, le classement final.
Une solution bien connue en nos basses contrées, et qui s'impose comme inconntournable pour la bonne tenue des épreuves. Rappelons que nous sommes en 2024, et que s'il est aisé de critiquer depuis son divan, il est moins facile d'obtenir les autorisations pour proposer des parcours attractifs à souhait. CQFD. (Vincent Franssen)