Pneus durs ou Medium pour tout le monde. L’heure était aux comparaisons pneumatiques à l’occasion de la première séance d’essais du Grand Prix de Belgique. Et dans ces conditions, alors que Ricciardo (Racing Bulls) se mettait en évidence avec un tête-à-queue à l'épingle de la Source, Max Verstappen (Red Bull) ne laissait à personne le loisir de signer le premier temps de référence (1’44’’524) en gommes dures, au terme du premier quart d’heure. Dans la même seconde, suivaient les Mercedes de Russell et Hamilton, à 474 et 683 millièmes, et la McLaren de Piastri, à 764 millièmes, tous trois en Medium. Norris (McLaren), 5ème, était déjà à plus d’une seconde, alors que les Ferrari de Sainz et Leclerc (Ferrari), Gasly (Alpine), Albon (Williams) et Perez (Red Bull) complétaient le top 10, eux aussi en Medium, à l’exception des deux derniers cités.
Il fallait attendre la demi-heure d’essais et l’apparition des gommes tendres pour voir Russell déborder le Néerlandais (1’44’’225). Juste un court instant puisque Verstappen repartait à l’attaque, lui aussi en Soft (1’43’’372) et reprenait son bien. Derrière l’intouchable champion du monde, Piastri pointait à 531 millièmes devant un étonnant Albon (Williams), à 727 millièmes, avec une monoplace très déchargée. Russell, Hamilton, Leclerc et Perez complétaient la short-list des pilotes dans la même seconde que Verstappen.
Norris (McLaren) emmenait la suite du classement devant Sainz, les Aston Martin de Stroll et Alonso avec Gasly (Alpine) intercalé, Ricciardo, Bottas (Kick Sauber) et Sargeant (Williams), dernier pilote à moins de deux secondes de la Red Bull.
Tsunoda (Racing Bulls), 16ème, pointait à plus de 2 secondes et précédait les Haas de Hulkenberg et Magnussen et enfin la Kick Sauber de Zhou.
Ocon (Alpine) fermait la marche ; et pour cause, le Français, officialisé futur pilote Haas aux côtés d’Oliver Bearman, n’avait pas réussi à boucler un tour rapide avant de rentrer aux stands pour un souci technique.
A noter que la FIA a annoncé que Max Verstappen recevra une pénalité de 10 places sur la grille de départ de ce Grand Prix de Belgique pour utiliser ce week-end un cinquième moteur thermique.
La deuxième séance d’essais libres se déroulera à partir de 17 heures. (René-Jean Labrique)