C’est avec un petit quart d’heure de retard que les vingt pilotes s’attaquaient à la qualification en vue du Grand Prix du Brésil programmé dimanche en fin d’après-midi. Vingt minutes plus tard, au terme de la Q1, tout le peloton était regroupé en moins d’une seconde. Dire que cette Q1 a été serrée est donc un euphémisme. Les pilotes y sont allés de deux ou trois tentatives pour essayer de passer en Q2. Avec en prime un gros nuage noir qui s’approchait dangereusement du circuit d’Interlagos. Avec aussi les traditionnels embouteillages à la sortie des stands qui en ont fait pesté plus d’un. Au final, George Russell (Mercedes), longtemps mal classé, réussissait à sortir le meilleur chrono (1’10’’340) avec Verstappen (Red Bull) à 96 millièmes, Leclerc (Ferrari) à 132 millièmes et Hulkenberg (Haas) à 135 millièmes. Tous les qualifiés se tenaient en 453 millièmes. Y compris Gasly (Alpine), heureux 15ème, qui passait en Q2 pour 44 et 50 millièmes face aux Alpha Tauri de Tsunoda et Ricciardo. Les trois autres éliminés avaient pour noms Bottas (Alfa Romeo), Sargeant (Williams) et Zhou (Alfa Romeo).
La piste était toujours sèche pour la Q2. Et les chronos s’avéraient tout aussi serrés. Verstappen prenait rapidement le meilleur, et le gardait longtemps, jusqu’à une perf de Lando Norris (McLaren) 1’10’’021 qui devançait le Néerlandais de 141 millièmes. Perez suivait son leader à moins d’un dixième devant Alonso et Sainz. Hamilton, Russell, Piastri et Stroll complétaient le top 10. Le Canadien qui retrouve la Q3 pour la première fois depuis longtemps, pointait à seulement 354 millièmes de Norris.
Hulkenberg, 11ème, et Magnussen, 14ème, quittaient la qualification pour Haas, tout comme les Alpine d’ Ocon et Gasly, 12ème et 13ème, et enfin Albon (Williams), privé d’un bon tour en raison des limites de piste.
C’était précipitation en piste pour la Q3, alors que la pluie approchait au dessus d’Interlagos dans un ciel de plus en plus noir. Il restait encore 6 minutes quand la pluie annoncée tombait sur le tracé, avec du vent, des éclairs, et une tempête en plus. Mais Max Verstappen avait eu le temps de signer le chrono de référence (1’10’’727) devant Leclerc à 294 millièmes et Stroll à 617 millièmes. Le Canadien devançait Alonso, Hamilton, Russell, Norris, Sainz, Perez et Piastri, parti en tête-à-queue. Le drapeau rouge mettait un terme à la séance à 4 minutes de la fin.
C’est donc le Néerlandais qui s’élancera en pole position dimanche pour la 20ème course de la saison. (René-Jean Labrique / Photo Georges de Coster)