Pas le temps de respirer pour les pilotes de Formule 1. Quatre jours après le Grand Prix d’Australie aux Antipodes, ils s’installent le temps d’un week-end à Shanghaï (Chine) pour le deuxième rendez-vius de la saison. Avec une seule séance d’essais au menu puisque la course chinoise, revenue au calendrier en 2024, propose le premier Sprint de la saison.
La FP1 était donc studieuse et intense pour la totalité des pilotes, à commencer par les rookies qui découvraient le tracé, avec un programme condensé de mise en jambes, de longs relais, et quelques boucles rapides pour finir, en vue de la qualif sprint.
A ce jeu, les McLaren montraient leur vélocité avec Norris (1’31’’504) leader et Piastri, troisième, à 649 millièmes, avec le seul Leclerc (Ferrari) intercalé à près d’une demi-seconde du Britannique. Deux autres pilotes roulaient dans la même seconde que Norris à savoir Hamilton (Ferrari) et Russell (Mercedes) en gommes mediums.
Hulkenberg (Sauber) emmenait le reste du peloton devant Albon (Williams), Alonso (Aston Martin), Antonelli (Mercedes), Tsunoda (Racing Bulls), Bearman (Haas), Stroll (Aston Martin), Ocon (Haas) Gasly (Alpine), Sainz (Williams), Verstappen (Red Bull) et Hadjar (Racing Bulls), 17e et dernier du paquet des pilotes à moins de deux secondes du leader. Soit une hiérarchie très regroupée, qui laissait voir des Haas en meilleure forme, Albon devant Sainz chez Williams et un champion du monde en titre qui n’a pas dévoilé son réel potentiel.
Dans cette FP1 tranquille, seulement perturbée par un tête-à-queue pour Leclerc et une courte période de drapeau rouge, suite à une panne mécanique pour Doohan (Alpine), Lawson (Red Bull), Bortoleto (Sauber) et l’Australien fermaient la marche.
La surprise Hamilton
Quelques heures plus tard, les choses sérieuses commençaient avec les qualifs sprint. Piastri signait le meilleur chrono provisoire en SQ1 (‘1’31’’723) quand Norris, après une petite faute, n’était que cinquième avec un étonnant Alonso, deuxième. Suivaient Hamilton , Leclerc, Norris, Russell et Verstappen, tous dans le même dixième.
Dans le deuxième run, Hamilton amenait sa Ferrari en première position (1’31’’212), laissant Norris et Leclerc respectivement à 184 et 306 millièmes. Piastri, Verstappen, Russell, Antonelli, Alonso et Hadjar, neuvième, suivaient dans la même seconde.
Pour le passage en SQ2, Bortoleto, quinzième, réalisait une belle perf en laissant derrière lui Doohan, à 36 millièmes, Gasly, Ocon, Hulkenberg et Lawson.
La SQ2 s’avérait très disputée avec pas moins de 8 pilotes en 4 dixièmes. Dans l’ordre Norris (1’31’’174), Russell et Piastri à 172 et 188 millièmes et Hamilton juste derrière. Antonelli, Verstappen, Albon et Leclerc. Stroll et Tsunoda arrachaient leur place en SQ3, à l’inverse d’Alonso, Bearman, Sainz, Bortoleto et Hadjar.
La barre des 1’31 au tour tombait en SQ3, ne serait-ce qu’avec le montage des gommes tendres. Mais cette fois, Piastri (1’30’’929) pointait devant Norris, avec même Russell intercalé. La surprise était pourtant encore à venir en fin de séance avec le meilleur chrono réalisé par Lewis Hamilton (1’30’’849) et même le deuxième temps de Max Verstappen, à seulement 18 millièmes. Piastri, à 80 millièmes, était troisième devant Leclerc, Russell et Norris, pale sixième. Qui a dit que les McLaren étaient imbattables ? Antonelli, Tsunoda, Albon et Stroll complétait la grille de depart de ce premier sprint en 2025.
En tout cas, c’est bien une première ligne explosive Hamilton / Verstappen qui lancera le sprint de Shanghaï demain matin à 4 heures. (René-Jean Labrique / Photo Scuderia Ferrari)