Même si aux Etats-Unis, la journée de jeudi n’était pas terminée, il fallait se lever tôt, ce vendredi, en Europe (3h30), pour suivre les premiers tours de roues des Formule 1 à Las Vegas, pour le 22ème des 24 Grands Prix de la saison. Pour ce qui était la première course d’une série de trois en trois week-ends, qui vont conclure le championnat avec le Qatar et Abu Dhabi. Si la Formule 1 débarquait dans la capitale du jeu pour la deuxième fois, la piste, non permanente, était évidemment très 'verte', très sale, à l’occasion des premiers essais. Il fallait d’ailleurs du temps au peloton pour nettoyer la piste afin de trouver une adhérence raisonnable.
Les Mercedes en FP1
Au bout d’une demi-heure de roulage, plutôt calme, les Mercedes d’Hamilton (1’36’’927) et Russell, en mediums, à 132 millièmes derrière, pointaient en haut de la hiérarchie. Il fallait des pneus tendres à Leclerc pour amener sa Ferrari en 2ème position à 85 millièmes du leader.
Sur sa lancée, le Monégasque signait le meilleur chrono (1’36’’430) avant d’être débordé par son équipier Sainz (1’36’’218). Leclerc reprenait un court instant le leadership, avant que Norris (McLaren) ne soit le premier à passer sous la barre de 1’36 (1’35’’954) à l’amorce du dernier quart d’heure.
Les derniers instants offraient une belle lutte interne entre les Mercedes, décidément très véloces. Après un beau chassé-croisé entre Russell et Hamilton, le dernier mot restait au champion du monde (1’ 35’’001) qui devançait son équipier de près de 4 dixièmes (1’35’’397). Troisième, Norris était loin, presque à une seconde, et tous les autres encore plus loin, au-delà de la seconde, dans l’ordre Leclerc, Verstappen (Red Bull), Sainz, Alonso (Aston Martin), Piastri (McLaren), Gasly (Alpine) et Perez (Red Bull), pour compléter le top 10.
La deuxième partie du classement était emmenée par Magnussen (Haas). Le Danois précédait Stroll (Aston Martin), Albon (Williams), Ocon (Alpine), Hulkenberg (Haas), Bottas (Kick Sauber), Colapinto (Williams), Zhou (Kick Sauber) alors que les Racing Bulls de Tsunoda et Lawson fermaient la marche à plus de 3’’5.
Et en FP2, avec Hamilton
Après la coupure traditionnelle, les pilotes reprenaient la piste pour la FP2. Sur une piste encore plus froide qui entrainait plusieurs incursions hors-piste ou dans les échappatoires du circuit du Nevada. Et cette fois, les Ferrari venaient se mêler aux Mercedes pour le meilleur temps.
Ainsi, à l’approche de la demi-heure d’essais, alors que tout le monde roulait en mediums, Leclerc détenait le meilleur temps (1’34’’476) devant Russell à 181 à millièmes, Sainz et Hamilton aux 3ème et 4ème rangs. Avec Norris, 5ème, cinq pilotes seulement roulaient dans la même seconde.
Passé en softs, Russell reprenait la tête (1’34’’015) avec Hamilton un instant dans son sillage (à 214 millièmes) avant que Sainz ne s’intercale entre les deux Mercedes et que Norris ne mette tout ce petit monde d’accord avec un chrono en 1’33’’836. Juste avant qu’Albon, qui venait de sortir des stands après un long problème d’alimentation en essence, imposait pour quelques minutes le déploiement du drapeau rouge. Hamilton en profitait pour s’emparer une nouvelle fois du meilleur temps (1’33’’825) débordant Norris de 11 millièmes.
Le classement ne changeait plus en tête dans les 10 dernières minutes. Derrière le trio britannique, Hamilton, Norris, Russell, les deux Ferrari suivaient dans l’ordre Sainz / Leclerc, avec un excellent Gasly en 6ème position. Magnussen, Piastri et Hulkenberg complétaient la liste des neuf pilotes dans la même seconde qu’Hamilton.
Tsunoda et Bottas prenaient d’étonnantes 10ème et 11ème places, devant Ocon, Stroll, Alonso, Lawson, Zhou. Le Chinois avait l’honneur de devance Verstappen, seulement 17ème à plus de 2 secondes avec une Red Bull difficile. Colapinto, Perez, lui aussi mal à l’aise et Albon complétaient le classement.
Demain, la FP3 est programmée à 3h30 alors que les qualifications se dérouleront à partir de 7h00. (René-Jean Labrique)