Tendres ou mediums ? Telle était la question dans les teams de pointe au début de la Q1 de la qualification mexicaine. Verstappen (Red Bull) avait choisi les tendres (1’16’’998), quand derrière lui, Norris (McLaren) roulait en Mediums. Mais au fil des minutes, les tendres s’imposaient. Pour preuve, Gasly (Alpine) prenait un instant le 2ème temps, devant Hulkenberg (Haas), avec 9 pilotes regroupés en 3 dixièmes à 5 minutes de la fin.
Norris prenait à son tour le meilleur chrono (1’16’’505), 3 dixièmes devant Sainz (Ferrari) et Verstappen. Suivaient finalement Leclerc (Ferrari), Magnussen (Haas), Gasly, Tsunoda (Racing Bulls), Hulkenberg (Haas), Albon (Williams), les Mercedes de Russell et Hamilton, Alonso (Aston Martin), Lawson (Racing Bulls), Bottas (Stake Sauber) et Stroll (Aston Martin), soit 15 pilotes regroupés en 9 dixièmes. En 4 dixièmes même à partir de la 5ème place.
Dans ce peloton très serré, le premier éliminé avait pour nom Colapinto (Williams). L’Argentin avait cependant la consolation de précéder du 'lourd' avec Piastri (McLaren), piégé par les limites de piste, 17ème, et le héros local Perez (Red Bull), 18ème. Ocon (Alpine) et Zhou (Stake Sauber) complétaient le fond de grille.
Norris repartait le plus fort en Q2 (1’16’’301), laissant Verstappen à 3 dixièmes, Russell et Hamilton à 6 dixièmes, Sainz, Gasly et Albon à 7 dixièmes et Magnussen, 11ème et premier éliminé, à près de 9 dixièmes. Derrière les duettistes pour le championnat, les Ferrari s’installaient en 3ème (Sainz) et 4ème (Leclerc) positions. Les pilotes étaient dans leur dernier tour quand Tsunoda perdait le contrôle de sa Visa Cash App à l’entrée du stadium. Le drapeau rouge était immédiatement déployé et figeait le classement. Russell et Hamilton, Albon, Hulkenberg et Magnussen et enfin Gasly complétaient le top 10.
Les Racing Bulls de Tsunoda et Lawson, les Aston Martin d’Alonso et Stroll et enfin la Stake Sauber de Bottas rejoignaient les éliminés de la Q1.
Verstappen frappait le premier en Q3 (1’16’’368), mais son temps était annulé pour limites de piste. Les Ferrari en profitaient pour s’installer en tête avec Sainz (1’16’’055) plus de trois dixièmes devant Leclerc ; suivaient les deux Mercedes – Russell / Hamilton, et Norris, à presque 9 dixièmes. Gasly, Albon, Hulkenberg, Magnussen et donc Verstappen complétaient le top 10.
Les 10 pilotes repartaient pour une ultime tentative dans les dernières secondes. Leclerc se rapprochait de son équipier avant que Sainz ne sorte un temps canon (1’15’’946) . Une belle marge pour l’Espagnol, heureusement d’ailleurs, puisque derrière lui, Verstappen et Norris, respectivement à 2 et 3 dixièmes, s’intercalaient devant l’autre Ferrari. Russell et Hamilton suivaient beaucoup plus loin, devant Magnussen, encore excellent, Gasly, de nouveau en Q3, Albon et Hulkenberg.
Carlos Sainz signe donc sa 6ème pole position en F1, la première en 2024, sur le circuit des Frères Rodriguez à Mexico-City. Il s’élancera devant la meute demain à 21 heures. L’occasion de vérifier si la pol est un atout - ou non - sur le tracé mexicain, avec plus de 700 mètres avant le premier virage. (René-Jean Labrique / Photo R.I.P. De Coster)