Deuxième étape de la trilogie qui va conclure la saison 2024, le peloton de Formule 1 se retrouve à Losail pour le Grand Prix du Qatar, 23e épreuve de la saison. Avec une température et un tracé très très différents de ceux rencontrés voici une semaine à Las Vegas. Spécificité de cette course, le week-end se présente sous la forme du sixième et dernier sprint de la saison, ce qui n’offrait qu’une séance d’essais aux pilotes avant de rentrer directement dans le vif du sujet avec les qualifications pour le sprint.
Rapidement, les chronos tombaient par rapport aux temps signés l’an passé, dès la première demi-heure en fait, avec Leclerc et sa Ferrari en haut de la hiérarchie (1’23’’702), en pneus durs alors que la quasi totalité du peloton roulait en mediums.
Le nouveau champion du monde, Max Verstappen (Red Bull) suivait à 183 millièmes devant Gasly (Alpine) à 222 millièmes, Norris (McLaren) et Sainz (Ferrari) un peu plus loin. Russell (Mercedes), Tsunoda (Racing Bulls) et Albon (Williams) complétaient la short list des 7 pilotes dans la même seconde que la Ferrari.
Une dizaine de minutes plus tard, alors que la nuit commençait à tomber, c’était toujours une Ferrari qui roulait en tête, toujours en pneus durs, mais celle de Sainz (1’23’’068) cette fois, qui devançait Leclerc de 351 millièmes, avec Norris en troisième position, en mediums, à plus de six dixièmes.
Il fallait attendre les toutes dernières minutes pour voir sortir les pneus tendres, d’abord chez Williams. Leclerc retrouvait la tête (1’22’’242), largement, laissant les McLaren de Norris et Piastri (à 136 et 183 millièmes). D'autant que le Monégasque améliorait encore son chrono (1’21’’953), avec un tour parfait alors que certains partaient au large sur les dégagements du circuit qatari.
Derrière le trio de tête, Sainz pointait au 4e rang, à une demi-seconde, alors que le reste du peloton était au-delà de la seconde pleine. Tsunoda prenait une belle 5ème place devant Bottas (Kick Sauber), Russell, Albon, Hamilton (Mercedes), Verstappen, Alonso (Aston Martin), Hulkenberg (Haas), tous regroupés en moins de 3 dixièmes. Lawson (Racing Bulls) terminait en 14e position et précédait Gasly, Magnussen (Haas), Zhou (Kick Sauber), Perez (Red Bull), Colapinto (Williams) et Ocon (Alpine), les trois derniers au-delà des deux secondes.
Place maintenant aux qualifications du sprint qui commenceront à 18h30. (René-Jean Labrique)