Max Verstappen avait été privé de sa pole position hier soir après les qualifications. Peu importe, le Néerlandais (Red Bull) réalisait le meilleur départ et débordait Russell (Mercedes) à l’approche du premier virage. Il devait néanmoins se montrer attentif avec l’attaque de Norris (McLaren) à la corde. L’Anglais se rangeait derrière la Red Bull, mais il parvenait à rester devant la Mercedes de son compatriote. Juste derrière, Leclerc (Ferrari) débordait Piastri (McLaren) avec Sainz (Ferrari), Perez (Red Bull) et Hamilton (Mercedes) - qui manquait son départ - derrière lui. Le grabuge arrivait en fin de peloton dans la première courbe, avec deux incidents différents. A la corde, Stroll (Aston Martin) envoyait Albon (Williams) en tête-à-queue. Conséquence, juste derrière, Colapinto (Williams) et Ocon (Alpine) s’accrochaient durement et finissaient leur course dans le dégagement. Lui aussi dans l’accrochage, Hulkenberg (Haas) crevait à l’arrière et passait par les stands.
Evidemment, la Safety-Car entrait en piste pour neutraliser le peloton pendant plusieurs boucles.
Verstappen ne manquait pas sa relance et repartait devant, avec Norris en embuscade, alors que Piastri repassait Leclerc et que en fond de peloton, Lawson (Racing Bulls), optimiste, envoyait Bottas (Kick Sauber) en tête-à-queue, sans conséquence cependant.
Si les positions restaient stables en tête de course, la bagarre faisait rage pour les accessits en milieu de peloton. Tsunoda (Racing Bulls), un instant dans les points, à la lutte avec Magnussen (Haas), rétrogradait au fil des tours. Gasly (Alpine) en profitait pour s’installer en neuvième position, devant Alonso (Aston Martin), Zhou (Kick Sauber) et Bottas, tout près des points.
Troisième et suivi de près par Piastri, Russell s’arrêtait le premier pour chausser des gommes dures peu avant la mi-course, imité par Zhou et Magnussen.
Un sacré coup de rétro
Un bout de carbone, un rétroviseur de la Williams d’Albon en fait, perdu dans la ligne droite, allait relancer la course. D’abord entière, la pièce de carbone était pulvérisée au passage de la monoplace de Bottas. Les premières victimes avaient pour nom Hamilton et Sainz qui crevaient avant que la direction de course ne fasse ressortir la Safety-Car pour nettoyer la piste et regrouper le peloton. Logiquement, tout le peloton stoppait pour changer les gommes.
La course était relancée au 40e tour avec Verstappen devant Norris, Leclerc Piastri, Perez, Gasly, Russell, Sainz, Zhou - dans les points - et Alonso, en ce qui concerne le top 10. Norris se faisait pressant derrière Verstappen, mais le Néerlandais résistait. Même chose pour Leclerc qui tenait bon face à Piastri. Par contre Russell passait Gasly, optimiste au freinage. Presque simultanément, Perez, cinquième, abandonnait après un tête-a-queue avant la relance ; même chose pour Hulkenberg un peu plus loin. Ceci pour une troisième Safety-Car.
Au 43e tour, la course repartait une dernière fois sans changement. Par contre, la pénalité tombait pour Norris pour ne pas avoir ralenti dans la ligne droite sous drapeau jaune. Une lourde pénalité sous forme d'un Stop & Go de 10 secondes. L’Anglais plongeait le classement, repartant en 15ème position. Hamilton se voyait lui aussi sanctionné pour une vitesse excessive dans la pitlane, avec un Drive-Through à la clé.
Tout cela faisait les affaires de Verstappen qui roulait sans histoire, 4 secondes devant Leclerc, Piastri et Russell, assez regroupés. L’écart était monté à 6 secondes, une quinzaine de tours plus tard sous le drapeau à damier pour un nouveau succès du champion du monde. Le quatuor finissait dans un ordre identique. Gasly amenait son Alpine à une superbe cinquième place, contenant Sainz jusqu’au bout. Derrière Alonso, septième, Zhou réalisait l’exploit du week-end en amenant sa Sauber en huitième position, marquant les quatre premiers points de son équipe. Magnussen terminait neuvième devant Norris, bien remonté, qui marquait deux points avec le meilleur tour.
Bottas, onzième, visait lui aussi le top 10 mais la McLaren était trop rapide. Hamilton, Tsunoda, Lawson et Albon complétaient le classement de ce Grand Prix du Qatar.
Ce résultat, favorable à Ferrari par rapport à McLaren, permettra d’avoir de belles empoignades à Abu Dhabi dans une semaine, à la fois pour la place de vice-champion entre Norris et Leclerc, et pour le titre Constructeurs entre McLaren, en position favorable par rapport à Ferrari. (René-Jean Labrique)