George Russell est l'un des hommes les plus forts de cette fin de saison. Troisième du sprint, le Britannique le montrait en signant le temps de référence à l'occasion de la Q1 des essais qualificatifs du Grand Prix du Qatar (1’21’’519). Mais à ce moment, ils étaient quatre pilotes à moins d’un dixième : Sainz (Ferrari), Norris (McLaren), Verstappen (Red Bull) et enfin Alonso (Aston Martin). Le pilote Mercedes remettait donc le couvert (1’21’’335), se voyait malgré tout débordé un court instant par Leclerc (Ferrari), discret jusque là (1’21’’278), avant de reprendre définitivement son bien (1’21’’241). Derrière ce paquet de six pilotes, Hamilton (Mercedes), Perez (Red Bull), Piastri (McLaren) et Gasly (Alpine) complétaient le top 10.
Loin de là, la bagarre était rude pour accrocher la Q2. Pour une fois, les Kick Sauber passaient la barre (Bottas 12e et Zhou 14e, à moins d’une seconde de Russell), tout comme Tsunuda (Racing Bulls), 15e, qui laissait derrière lui Albon (Williams) pour 26 millièmes et Lawson (Racing Bulls) pour 47 millièmes. Autres éliminés, Hulkenberg (Haas) pourtant brillant en Sprint, Colapinto (Williams) et Ocon (Alpine).
La bagarre reprenait en Q2. Russell ouvrait le bal, battu par Verstappen, lui-même débordé par Norris, sous la barre de 1’21 (1’20’’983). Le Néerlandais était à 66 millièmes et l’Anglais à 101 millièmes, alors que suivaient Leclerc et Piastri, séparés par 14 millièmes. Mais Verstappen avait encore des ressources et s'installait en première position (120’’687). Norris était relégué à près de trois dixièmes, avec finalement Leclerc, Russell, Hamilton et Piastri derrière lui, tous dans la même demi-seconde. Sainz et Alonso pointaient un peu plus loin avec Magnussen et Perez, qui retrouvait la Q3 pour la première fois depuis longtemps.
Gasly était éliminé pour 12 millièmes ; il devançait les deux Kick Sauber, dans l’ordre Zhou / Bottas, Tsunoda et Stroll.
Restait l’explication finale pour la pole position. Russell, encore lui, s’installait en tête (1’20’’575) devant Leclerc, Hamilton et Sainz. Mais le plus rapide était Verstappen. Le Néerlandais s’approchait d’abord à 45 millièmes avant de prendre le meilleur chrono pour 55 millièmes. Tous les autres étaient au-delà de 2 dixièmes. Dans l’ordre Norris et Piastri, Leclerc, Hamilton, Sainz, avec un peu plus loin Alonso, Perez et Magnussen pour compléter le top 10.
Grâce à ce sursaut de Red Bull pour lui donner une monoplace plus rapide qu’en sprint, Max Verstappen décrochait donc sur le circuit de Losail sa 41e pole position, la première depuis l’Autriche. Autant dire que la course de demain (17 heures) s’annonce des plus indécises. (René-Jean Labrique)