Après une séance libre 3 en diurne, la nuit était tombée sur le circuit de Singapour pour la 18e qualification de la saison. Leclerc, parmi les ténors du championnat, était le premier à signer un chrono rapide (1’30’’896), mais rapidement, Norris alignait les meilleurs secteurs pour prendre la première place (1’30’’724). Piastri (McLaren) se rapprochait de son équipier (244/1000e), avec Sainz (Ferrari) à 2 centièmes derrière lui. Peu après, Leclerc se rapprochait de Norris quand Verstappen (Red Bull) s’installait en 3ème position.
A quatre minutes de la fin, les 15 qualifiés pour la Q2 se voyaient regroupés en moins d’une seconde, avec Ricciardo (Racing Bulls) dans la zone rouge. La piste s’améliorait cependant. Pour preuve, Albon (Williams) s’installait un temps en première position avant que Norris ne reprenne son bien (1’30’’002). A 155 millièmes, Verstappen prenait la 2e place devant Piastri, Hamilton (Mercedes), bien meilleur qu’en FP3 à 391 millièmes. Perez (Red Bull), 5ème, était déjà à plus d’une demi-seconde. Les 10 autres qualifiés étaient regroupés en 3 dixièmes, et notamment Ocon (Alpine), 15e, qui sauvait sa peau face à Ricciardo (Racing Bulls) pour un gros dixième. L’Australien a-t-il disputé à Singapour sa dernière séance de qualification, comme certaines rumeurs peuvent le laisser penser ? L’avenir le dira. Stroll, 17e, était loin de l’autre Aston Martin (Alonso, 8e) avec Gasly (Alpine) en 18e position, quand Bottas (Stake Sauber) et Zhou (Stake Sauber) héritaient comme d’habitude des dernières places de la grille.
Perez out !
Le rythme s’élevait en Q2. Verstappen en profitait pour signer le meilleur chrono (1’30’’371), avant de s’en voir déposséder pour avoir débordé des limites de piste dans le dernier virage - non sans avoir frôlé la sortie de piste. Norris, lui, s’approchait de son chrono de Q1 (1’30’’007), laissant Leclerc à 282 millièmes. Les Mercedes revenaient aux affaires grâce à Hamilton (1’29’’929) qui débordait Norris pour 78 millièmes, alors que Russell s’installait en 3e position.
A 3 minutes de la fin, Verstappen, seul en piste, s’installait en première position (1’29’’680). Mais Piastri était encore plus rapide (1’29’’640) laissant le Néerlandais à 40 millièmes. Suivaient finalement Leclerc, Hamilton, Norris, Sainz, un très rapide Hulkenberg (Haas),Russell et Tsunoda (Racing Bulls), tous ces pilotes regroupés en 650 millièmes.
Deux dixièmes plus loin, Alonso arrachait la 10ème place, qualificative pour la Q3. L’Espagnol devançait les deux Williams d’Albon (à 24 millièmes) et Colapinto, Perez, une nouvelle fois éliminé en Q2, Magnussen (Haas) et Ocon.
Sainz dans le mur
La Q3 venait tout juste de commencer quand Carlos Sainz perdait le contrôle de sa Ferrari dans l’avant-dernier virage, amenant le drapeau rouge sur le circuit. Piastri en profitait pour signer le meilleur chrono (1’30’’037), alors que tous les autres perdaient un train de pneus. Même Verstappen qui passait la ligne, mais voyait son chrono annulé en raison des drapeaux jaunes. Tout comme Norris, très rapide avant de relâcher son effort.
Après un gros quart d’heure, la séance reprenait pour 8 minutes. Mais aucune voiture n’entrait en piste avant les 4 dernières minutes, soit un tour seulement.
Piastri améliorait le premier son chrono, mais Norris faisait bien mieux (1’29’’525). D’ailleurs, Verstappen, Hamilton et Russell parvenaient à s’installer entre les deux McLaren. Hulkenberg prenait une superbe 6ème place devant Alonso, Tsunoda et les deux Ferrari, Leclerc et Sainz, sans chrono à leur actif. Après le crash de Sainz, le Monégasque avait vu son temps annulé pour limites de piste.
Lando Norris signait donc sa 5e pole de la saison, la 6e de sa carrière. Reste maintenant au Britannique à réussir, enfin, un départ assez bon pour virer en tête au premier virage. Ce sera demain à partir de 14 heures. (René-Jean Labrique)