Dans la foulée d'une séance d'essais libres conclue par un doublé des Ferrari, les pilotes sont remontés en piste samedi soir pour la qualification en vue du sprint programmé ce samedi sur le Circuit Of the Americas. Quatre pilotes en 79 millièmes : Hamilton (Mercedes), le plus rapide (1’33’’840), Leclerc (Ferrari) à 56 millièmes, Verstappen (Red Bull) à 68 millièmes et enfin Norris (McLaren), à 79 millièmes ! Les premiers tours de la SQ1 donnaient le ton de ce shoot-out qualificatif pour la course sprint du Grand Prix des Amériques. Sainz (Ferrari), cinquième, pointait à 3 dixièmes devant Russell (Mercedes), Stroll (Aston Martin), Perez (Red Bull), Magnussen (Haas) et Alonso (Aston Martin). Derrière les dix premiers, la bagarre faisait rage pour aller en Q2. Colapinto (Williams) passait, tout comme les Racing Bulls de Lawson et Tsunoda, la Haas d’Hulkenberg et l’Alpine de Gasly.
Pour respectivement 16 et 52 millièmes, le Français sauvait sa place devant Piastri (McLaren) et Ocon (Alpine). A noter que l’Australien était entré un instant dans les 10 premiers mais avait vu son meilleur temps annulé pour limites de piste. Coup dur pour McLaren. Albon (Williams), auteur d’un 360° dans l’avant-dernier virage, était lui aussi éliminé tout comme les deux Stake-Sauber de Bottas et Zhou.
SQ2 : Sainz
Les pneus mediums étaient encore au menu pour tous à l’occasion de SQ2. Et cette fois, c’est Carlos Sainz qui décrochait le meilleur chrono (1’33’’274) pour 16 millièmes devant Verstappen. Hamilton pointait au troisième rang devant un trio très serré, Russell, Leclerc, Norris. Magnussen était un peu plus loin et précédait Colapinto, Hulkenberg et Tsunoda, qui complétaient le top 10.
Il y avait des clients parmi les éliminés, à commencer par Perez, 11e à presque deux dixièmes de Tsunoda. Derrière le Mexicain, Gasly prenait la douzième place et précédait Stroll, Alonso et Lawson, tout les trois pénalisés pour limites de piste.
SQ3 Verstappen
En pneus tendres, Russell était le premier à passer en dessous de 1’33’’ (1’32’’845) pour sa première tentative en SQ3, avec Hamilton à 5 dixièmes derrière. Les Mercedes étaient sorties très tôt dans la séance, alors que le reste du peloton attendait les deux dernières minutes pour se lancer à l’attaque de la pole. Et à ce jeu, Verstappen démontrait que sa Red Bull avait encore de la ressource. Il signait ainsi le meilleur chrono (1’32’’833), soit 12 millièmes de mieux que Russell. Derrière ce duo, tous les autres étaient au-delà de 1’33", à commencer par Leclerc - Norris et Sainz, séparés par trois centièmes, Hulkenberg, Hamilton, Magnussen, Tsunoda et Colapinto. L’Argentin, parti à la faute dans son premier run, n’en était pas moins le premier pilote Williams à passer en Q3 d’un sprint cette saison.
Pour la première fois depuis longtemps, c’est donc Max Verstappen qui s’élancera en pole position à l’occasion de la course sprint, dont le départ sera donné à 20h00 pour 19 tours. (René-Jean Labrique)