Norris (McLaren) / Verstappen (Red Bull) : avec les deux premiers du championnat en première ligne, le Grand Prix des Amériques à Austin, 19e course de la saison, s’annonçait explosif. Et il l’a été. Norris partait bien, Verstappen aussi, mais le Néerlandais tentait le freinage impossible au premier virage et écartait Norris complètement à l’extérieur ; ce qui profitait aux Ferrari et notamment celle de Leclerc qui passait en tête. Verstappen réussissait à rester à la deuxième place, devant Sainz et Norris seulement quatrième.
Suivaient Piastri (McLaren), Gasly (Alpine), Magnussen (Haas), Tsunoda (Racing Bulls), Perez (Red Bull) et Alonso (Aston Martin). Dans le peloton, Albon (Williams) envoyait Ocon (Alpine) en tête-à-queue quand Hamilton (Mercedes) gagnait 5 places dans le premier tour. Malheureusement pour lui, l’Anglais partait à la faute dans le même virage que son équipier Russell la veille, et ensablait sa Mercedes dans les graviers. C’était l’abandon et la première Safety-Car depuis longtemps. Lawson (Racing Bulls) pointait en douzième position alors qu’il s’était élancé du fond de grille, tout comme Zhou (Stake Sauber).
A la relance, quelques boucles plus tard, Leclerc conservait Verstappen derrière lui, avec Sainz en embuscade. La Ferrari était rapide puisqu’au quart de la course, le Monégasque comptait 5 secondes d’avance sur son premier poursuivant.
Sainz était le premier des leaders à s’arrêter changer ses gommes (22ème tour) imité quatre tours plus tard par Verstappen, qui ressortait derrière la Ferrari. Leclerc imitait lui ses rivaux (27ème), laissant le commandement aux McLaren de Norris et Piastri.
Les voitures orange stoppaient à leur tour (32ème tour pour Norris et 33ème pour Piastri) et ressortaient logiquement derrière le trio Leclerc, Sainz, Verstappen. Russell en vieux pneus, roulait alors en 6ème position avec Lawson et Colapinto derrière lui, sur une stratégie identique. Perez et Magnussen (Haas) complétaient le top 10.
Russell était le dernier à s’arrêter après 41 tours, purgeant au passage une pénalité de 5 secondes pour avoir écarté un adversaire, sans pour autant perdre beaucoup de terrain.
Derrière le top 5, Perez héritait de la 6ème place, devant Hulkenberg (Haas), Russell, Lawson et Gasly ; le Français étant sous le coup d’une pénalité pour la même raison que Russell.
Au fil des tours, à quelques longueurs des Ferrari, qui roulaient sur un gros rythme, séparées par 5 secondes en faveur de Leclerc, Norris profitait de ses pneus plus frais pour revenir sur Verstappen. La jonction était faite à 10 tours de la fin. Il fallait attendre le 52ème tour pour voir Norris enfin trouver la faille, mais en dehors de la piste. Les commissaires se penchaient sur l’incident et sanctionnait le Britannique. Celui-ci n’avait que 4 secondes d’avance sous le drapeau à damier et retombait au 4ème rang.
Hormis cette bagarre pour le podium, la fin de course était plutôt calme. Devant, les deux Ferrari filait vers un superbe doublé, le deuxième de Ferrari après l’Australie. Pour la troisième victoire de Charles Leclerc en 2024, la huitième de sa carrière.
Piastri ramenait sa McLaren à la 5ème place très loin devant Perez, qui cédait même la 6ème place face à Russell en vue de l’arrivée. Hulkenberg, Lawson et Colapinto complétaient le top 10.
Magnussen ramenait sa Haas en 11ème position, devant Gasly, Alonso, Tsunoda, victime d’un tête-à-queue, Stroll, Albon, Bottas, Ocon et Zhou. Autant de pilotes rentrés dans le rang, soit en raison d’incidents, soit avec un rythme trop lent.
Au championnat, Max Verstappen repart d’Austin avec 5 points de mieux que Norris, soit 57 points d’avance. Du côté des Constructeurs, Ferrari fait une excellente opération en marquant 43 points. De quoi revenir sur McLaren (à 40 points devant) et surtout Red Bull (à 8 points devant).
Pas de répit pour la F1, puisque la prochaine course est prévue à Mexico dès la semaine prochaine. (René-Jean Labrique / Photos Racing International Photography)