Le deuxième passage dans Ena (22,79 km) a en fait été le premier pour plusieurs pilotes, dont les leaders Ott Tänak (Hyundai) et Elfyn Evans (Toyota), qui avaient hérité d'un temps forfaitaire très avantageux au terme de l'ES12 après le drapeau rouge pour des raisons de sécurité. Un chrono qui pourrait d'ailleurs être revu et corrigé sur base de leurs performances en cette fin de journée au Japon. Wait and see.
D'autant que les deux leaders du classement ont quelque peu marqué le pas, Sébastien Ogier (Toyota) signant le scratch devant Thierry Neuville (Hyundai, 0"1) et Adrien Fourmaux (Ford, 1"3). Evans a concédé 15"5, reconnaissant que la spéciale a été difficile et que le chrono n'a pas suivi, tandis que Tänak rendait 3"3 et signait le 4ème meilleur chrono.
Résultat : avant le passage dans Toyota Stadium (11h05, heure belge), Tänak conserve des commandes devant Evans, qui se retrouve désormais à 23"8. Ogier, remonté en 3ème position au cours de cette étape, pointe à 2'12"2, prenant petit à petit ses distances sur Fourmaux (2'20"0) et Katsuta (2'20"2), le Français repassant devant le Nippon, à qui Toyota demande d'assurer le résultat.
Si Munster est 6ème à 3'00"1, se fendant d'une très solide deuxième étape, l'une des ses meilleures de la saison, Thierry Neuville passe devant Nikolay Gryazin (Citroën) au général, pointant désormais à 7'44"6. Les 4 points de la 7ème place, son objectif en début de journée, sont en vue... pour autant que le pilote belge boucle l'épreuve ce dimanche. Mais après les spéciales effectuées au ralenti hier, on peut dire que Thierry inverse la tendance et reprend la main, ce qui est l'essentiel.
Cap sur le Toyota Stadium, avant une nuit de repos et une ultime journée qui sera assurément la plus importante de l'année pour les supporters de Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe, et les fans de sport auto en noir-jaune-rouge... (Vincent Franssen)