Après la course sprint, les qualifs ! Tel était le programme des pilotes à l’occasion de la deuxième journée du Grand Prix des Amériques à Austin. Dès la Q1, Max Verstappen montrait à qui en doutait encore que la vitesse était revenue chez Red Bull. Il était le premier à passer sous la barre de 1’34’’ (1’33’’690), en pneus déjà utilisés. Il fallait attendre quelques minutes pour voir un étonnant Gasly (Alpine), en gommes neuves cette fois, battre le chrono du Néerlandais (1’33’’550). Sainz (Ferrari) s’approchait à six millièmes avant que Leclerc (Ferrari) ne remette les pendules à l’heure (1’33’’241). Norris (McLaren) était relégué à 375 millièmes et Verstappen à 449 millièmes.
Mais évidemment, les chronos évoluaient jusqu’aux dernières secondes. Verstappen passait devant Leclerc (1’33’’046) quand Lawson (Racing Bulls), brillant, s’installait en troisième position à moins de trois dixièmes. Russell suivait en quatrième position deux dixièmes plus loin. Cinq pilotes suivaient à cinq dixièmes du champion du monde, à savoir Gasly, Sainz, les Haas de Magnussen et Hulkenberg et Norris. Tsunoda (Racing Bulls), 11e, précédait Piastri (McLaren), Alonso (Aston Martin), Ocon (Alpine) et Stroll (Aston Martin) qui passait de justesse.
Pour 18 et 29 millièmes, les deux Williams d’Albon et Colapinto passaient à la trappe, tout comme Bottas (Stake Sauber), un inexplicable Hamilton (Mercedes), éliminé dès la Q1, et enfin Zhou (Stake Sauber).
Verstappen repartait fort en Q2 en signant un temps en 1’33’’052, en pneus rodés. Il fallait attendre Norris et des pneus neufs (1’32’’851) pour que la Red Bull soit battue. Comme le Néerlandais, Piastri et Russell roulaient à deux dixièmes du leader alors que le reste du peloton était à cinq dixièmes.
Dans les dernières minutes, Verstappen enfonçait le clou (1’32’’584). Un chrono largement suffisant pour finalement devancer Sainz et Norris, respectivement à 252 et 267 millièmes. Un dixième plus loin, Leclerc prenait la quatrième place, précédant Perez, à seulement 4 dixièmes de son leader, Piastri, Russell, Gasly, une nouvelle fois dans le coup, Alonso et Magnussen.
Tsunoda était éliminé pour 32 millièmes et Hulkenberg pour 70 millièmes. Ocon, 13e, était un peu plus loin, tout comme Stroll. Lawson n’effectuait pas le moindre tour, puisqu’il partira quoiqu’il arrive de la dernière place, en raison de pénalités moteur.
Restait la Q3 où Norris frappait le premier (1’32’’330) et devançait Verstappen, auteur d’une petite faute, pour 31 millièmes. Sainz et Leclerc suivaient aux troisième et quatrième positions, devant Piastri, Russell, Gasly, Alonso, Magnussen et Perez, qui voyait son chrono effacé pour avoir débordé des limites de piste.
L’explication finale commençait à deux minutes de la fin pour s’achever aussitôt avec la violente sortie de piste de Russell. Le classement était donc figé. Norris partira donc en pole, pour la septième fois de sa carrière, la sixième de la saison, avec Verstappen à côté de lui. Un Verstappen frustré d’avoir dû interrompre un tour apparemment très rapide.
Ce qui promet un Grand Prix des Amériques passionnant ce dimanche soir à partir de 21 heures. (René-Jean Labrique / Photo Racing International Photography)