Six heures de piste étaient au programme de dimanche au Mans pour les essais préliminaires du grand rendez-vous sarthois. Sous le soleil et devant des gradins déjà bien remplis, les 62 bolides inscrits pour l'édition du centenaire ont préparé le double tour d'horloge du week-end prochain. "Une journée sans souci où l'on a bien travaillé et accumulé pas mal de données pour la course, a indiqué le patron du team DKR Engineering Kendy Janclaes. Au total, notre prototype Oreca-Gibson LMP2 a bouclé 64 tours, soit 872 kilomètres."
C'est Maxime Martin, débarqué durant la nuit du Castellet où il disputait la manche du GT World Challenge Europe, qui a effectué les premiers tours matinaux et défini les premiers réglages, avant que le débutant Tom Van Rompuy boucle ses dix tours obligatoires.
"J'avais déjà eu l'occasion de rouler sur le grand circuit en Ligier Cup l'an dernier, explique l'Anversois. Mais au volant d'une LMP2 c'est autre chose et tout simplement magique. J'y ai été pas à pas, sans prendre de risques, car l'important était surtout qu'Ugo et moi puissions nous qualifier sans ennui."
Après être monté sur la deuxième marche du podium en Lamborghini Super Trofeo au Castellet, Ugo est arrivé au Mans en début d'après-midi pour sauter dans le baquet de l'Oreca Racing for Belgium. "Les premiers tours ont été surprenants, car il s'agit de deux autos complètement différentes, mais j'ai vite retrouvé mes automatismes dans la P2, expliquait le jeune Bruxellois de 20 ans, vainqueur en 2021 de Road To Le Mans en LMP3. Je me souviendrai longtemps de cette journée un peu folle. J'ai franchement hâte de vivre cette semaine mancelle. C'est clairement un rêve qui se réalise."
Chaussée de pneus neufs aux mains de Maxime Martin, l'Oreca #43 a bouclé son meilleur tour en 3'39"6. "Cela aurait pu aller nettement plus vite, mais j'ai dû doubler des GT dans le troisième long secteur alors que les deux premiers étaient en belle amélioration. C'est Le Mans, trouver un tour clair n'est jamais évident. Mais ce n'était pas le plus important aujourd'hui."
Les essais libres des 24H du Mans débuteront mercredi à 14h00 avant une qualification à la fraîche, entre 20 et 21 heures. Avant les premiers entraînements nocturnes. Une nouvelle découverte pour les deux heureux débutants au Mans. (Vincent Franssen & Com)