Le FIA World Rally Championship 2024 est en mode copier-coller lors de cet été. Dans la foulée de la Pologne, et en attendant la Finlande, c'est la Lettonie qui déboule, avec une épreuve basée en bord de mer baltique, à Liepaja. Une joute qui s'annonce assez similaire à la précédente, avec des spéciales sur terre, très rapides, et un balayage qui va de nouveau jouer un rôle majeur pour les leaders de la compétition. L'épreuve débutera ce jeudi après une cérémonie officielle à Riga, avant que la caravane gagne Liepaja. Une première spéciale, Bikernieki Track, sera disputée à 19h05 (heure belge), sur 11,13 km, de quoi donner une première vraie hiérarchie. Sept spéciales, dont deux fois la courte spéciale de Milzkalne (4,99 km) et le plus long tronçon de Tukums (27,56 km), figurent au menu de vendredi, contre contre huit spéciales (en fait six plus deux super-spéciales) samedi et deux fois deux tronçons dimanche.
Leader du championnat, avec un avantage de 15 points sur Elfyn Evans (Toyota), Thierry Neuville (Hyundai) sait que la tâche sera une nouvelle fois compliquée, et qu'il pourrait perdre les rênes du championnat dans cette deuxième épreuve d'une série de trois pas vraiment favorables à ceux qui ouvrent... "Le Rallye de Lettonie promet en effet d'être un autre grand challenge, et découvrir ces spéciales en étant le premier sur la route ne sera pas simple, commente Thierry. La surface ici est assez similaire à celle de l'Estonie, peut-être même encore plus rapide, mais la Pologne nous a bien aidés à préparer cette épreuve. Nous avons analysé de nombreuses caméras embarquées d'autres championnats pour comprendre les caractéristiques, le parcours, les choix de pneus et le set-up. Personnellement, je veux rester concentrer sur mes deux principaux adversaires au championnat, en leur prenant des points, mais je sais que ce sera difficile. Le cleaning sera de nouveau important, et certaines spéciales ne se disputent qu'une seule fois. Plusieurs pilotes locaux seront de la partie, ce qui signifie que nos attentes ne sont peut-être pas aussi élevées que d'habitude, l'important étant de pointer devant nos rivaux directs."
"Je me réjouis de prendre part à ce rallye, dès l'instant où notre rythme était bon en Pologne, enchaîne Grégoire Munster. Les routes sont assez similaires ici, avec une surface un peu plus dure, mais toujours très rapide à travers champs et forêts. Nous allons bénéficier d'une bonne position de départ le premier jour, ce qui me motive beaucoup..."
Toyota Gazoo Racing sera de la partie avec quatre GR Yaris Hybrid Rally1 pour Kalle Rovanperä, Sébastien Ogier, Elfyn Evans et Takamoto Katsuta, tandis que Hyundai alignera trois i20 N Rally1 pour Thierry Neuville, Ott Tänak et Esapekka Lappi. Le Letton Martin Sesks évoluera cette fois à domicile aux côtés d'Adrien Fourmaux et Grégoire Munster chez M-Sport. Sur ses terres, il aura à coeur de briller, mais gare à l'erreur et à l'excès d'enthousiasme...
Signalons la présence d'un autre Belge dont on parle de plus en plus, Thomas Martens, 18 ans seulement, qui sera accompagné d'Eddy Smeets dans l'habitacle d'une Renault Clio Rally4, afin de préparer une participation annoncée en Junior WRC l'an prochain. Martens a déjà évolué sur ce type de spéciales en Lettonie, pays qui autorise les concurrents de moins de 18 ans au départ de ses épreuves nationales. (Vincent Franssen)