Les dés sont jetés ! En terminant troisièmes du Central European Rally, tandis qu'Ott Tänak a remporté une deuxième victoire cette saison, sa 21ème en carrière, Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe ne sont pas parvenus à décrocher le titre mondial. Mais avec un avantage de 25 points sur son équipier estonien, le Saint-Vithois abordera l'ultime rendez-vous, le Japan Rally programmé dans un mois, de façon assez confortable. Signalons que ce week-end, Neuville a engrangé 18 points, contre 22 à son concurrent direct.
L'abandon de Sébastien Ogier (Toyota) dans l'avant-dernier tronçon, sur sortie de route, a évidemment libéré les troupes de Hyundai. Et alors qu'on pensait que Tänak allait donner le maximum dans la Power Stage, il n'en a rien été, le vainqueur du jour se contentant du 6ème meilleur temps, concédant deux nouveaux points à Neuville, 4ème. C'est Takamoto Katsuta (Toyota) qui a pris le dernier scratch du rallye en devançant Andreas Mikkelsen (Hyundai, 2"4), Elfyn Evans (Toyota, 2"6), Neuville (3"1) et Adrien Fourmaux (Ford, 4"3).
Au final, Tänak l'emporte donc devant Evans (7"0) et Neuville (39"8). Suivent Katsuta (1'21"0) et Munster (Ford, 3'41"9), le pilote M-Sport ayant fait le job en évitant toute erreur majeure et en engrangeant de précieux points.
"C'était un rallye compliqué, et nous étions clairement dans le rythme vendredi, commente Thierry. Nous avons ensuite commis une erreur, et il nous a fallu gérer par la suite dès l'instant où il nous fallait surtout atteindre l'arrivée. Ce n'était donc pas pour ce week-end. Le Japon va arriver, et nous nous réjouissons de disputer cette épreuve. Merci à toute l'équipe, désolé pour l'erreur, mais même les champions commettent des fautes."
Suivent les Rally2, avec une nouvelle victoire de DG Sport Compétition, cette fois avec Nikolay Gryazin, qui a devancé Oliver Solberg (Skoda) de 16"5 et le Tchèque Filip Mares (Toyota) de 2'23"9. Maxime Potty et Renaud Herman (Citroën) ont pris la 9ème place en RC2, et la 6ème en WRC2, dès l'instant où certains concurrents n'étaient pas nominés.
Rideau sur ce Central European Rally qui était attendu avec une énorme impatience. Deux petites erreurs de Thierry Neuville ont finalement renvoyé le dénouement du championnat à plus tard, plus loin, et avec un timing pas réellement idéal vu le décalage horaire avec le Japon. Rien n'est mal fait cependant, bien au contraire. D'ici-là, bien des scénarios seront échaffaudés par les uns et les autres... (Vincent Franssen)