Après la pluie des qualifications, le soleil était au rendez-vous du Grand Prix de Belgique 2024. De quoi permettre un départ sans histoire pour la totalité des pilotes. Leclerc (Ferrari) partait bien, mais Hamilton (Mercedes) mieux encore, qui parvenait à déborder Perez (Red Bull), parti en première ligne. Mieux pour le Britannique, il parvenait à rester dans le sillage de la Ferrari avant de prendre la tête au 4ème tour.
Pendant 10 tours, le trio Hamilton/Leclerc/Perez roulait en tête avec Piastri (Mclaren), Russell (Mercedes), Sainz (Ferrari), Norris (McLaren), mal parti, et Verstappen (Red Bull), 8ème après avoir débordé Albon (Williams), Alonso (Aston Martin) et Ocon (Alpine).
Les premiers arrêts dans le peloton de tête survenaient au 11ème tour avec Verstappen et Russell, imités au tour suivant par Hamilton, Piastri et Perez et encore un tour plus tard par Leclerc.
Norris patientait jusqu’au 16ème tour et ressortait en 8ème position, derrière Verstappen. Sainz avait pris le leadership de la course, mais perdait un paquet de secondes en passant au large dans Stavelot. Il n’en gardait pas moins un avantage de 4 secondes sur Hamilton, son premier poursuivant, avec derrière Leclerc, Piastri, Perez et Russell en bagarre, Verstappen et Norris. Un peu plus loin, dans la bagarre des autres, Albon emmenait un peloton serré composé de Ricciardo (Racing Bulls), Ocon et Alonso.
A mi-course, Hamilton menait toujours avec Leclerc à moins de 2 secondes. Derrière Piastri et Russell, Verstappen pointait en 5ème position à plus de 10 secondes du leader, et avec Norris dans son sillage à moins d’une seconde.
Le Monégasque lançait la deuxième vague d’arrêts (26ème tour), imité au tour suivant par Hamilton et tous les autres pilotes du top 8. Sauf Russell qui, avec 6 secondes d’avance à 10 tours de la fin, tentait de faire tenir ses gommes jusqu’au bout.
Derrière le duo Mercedes, Piastri attaquait Leclerc pour la 3ème place - il passait à sa deuxième tentative - quand Norris se faisait pressant derrière Verstappen. La jonction entre les deux Mercedes était faite à 4 tours de la fin, alors que Piastri, sur un gros rythme, se rapprochait. Pendant trois tours, Hamilton se montrait pressant, mais Russell tenait bon et n’offrait aucune opportunité. La stratégie d’un seul arrêt s’avérait la bonne, avec plus de 30 tours sur le même train de pneus.
George Russell signait donc son deuxième succès de la saison, le troisième de sa carrière, agrémenté d’un doublé pour Mercedes. Piastri, à tout juste une seconde de Russell, complétait un superbe podium. Un peu plus loin, Leclerc contenait jusqu’au bout Verstappen et Norris pour les accessits, avec Sainz et Perez encore un peu plus loin. Les deux derniers points allaient à Alonso (Aston Martin) et Ocon (Alpine).
Ricciardo emmenait la deuxième moitié du classement devant Stroll (Aston Martin), Albon, Gasly (Alpine), Magnussen (Haas), Bottas (Kick Sauber), Tsunoda (Racing Bulls), Sargeant (Williams) et Hulkenberg (Haas). Zhou (Kick Sauber) était le seul pilote contraint à l’abandon.
Au championnat, Verstappen limite les dégats en contenant Norris derrière lui (à 78 points) tout en ne concédant que quelques points à Leclerc (à 101 points). Suivaient Piastri (164), Sainz (160), Hamilton et Russell, séparés par deux points (143 contre 141). Côté équipes, par contre, McLaren se rapproche de Red Bull (à 43 points) avec Ferrari et Mercedes à 64 et 120 points derrière.
De quoi espérer une belle seconde moitié de saison. Mais ce sera après les vacances, à Zandvoort à la fin du mois d’août. (René-Jean Labrique / Photos Fred Vautier)